L'epiteto specifico deriva dal profumo dei fiori, simile a quello del sambuco.

Specie europea-caucasica, distribuita dalla Scandinavia al Mediterraneo, tranne che in Sardegna. Non è presente in gran parte dell'Europa centro-occidentale. Nell'Europa meridionale si colloca nella fascia altocollinare e montana da 300 a oltre 2000 m di quota.
In Emilia-Romagna la distribuzione altitudinale va dai 400 m ai 2100 m, su prati, praterie di altitudine, boschi e radure, sempre a sud della via Emilia. Più rara in Romagna, scomparsa dalla pianura e segnalata da Zangheri (1936) per la costa.
In provincia di Pesaro la distribuzione altitudinale va da 900 m a 1300 m, con concentrazioni maggiori nel settore più elevato.

L'ambiente di elezione è dato dai prati-pascoli mesofili e radure nei boschi al di sopra dei 1000 m.
Specie non selettiva nei confronti del suolo, è stata rinvenuta in provincia sporadicamente a quota collinare a Monte Maggiore di Montefiore nel 1990 (Alessandrini e Bonafede 1996), e nel corso della ricerca a Uffogliano di Novafeltria, sempre in un castagneto. Frequente e con popolazioni abbondanti nel territorio del Monte Carpegna (comune di Pennabilli).

Geofita bulbosa, di aspetto robusto e di limitata altezza, in genere non supera i 30 cm, con fusto angoloso verso l'alto.
Le foglie sono da 4 a 8, ovato-lanceolate e ottuse, semierette dalla base del fusto fin quasi all'infiorescenza, lunghe fino a 12 cm. Le brattee inferiori sono più lunghe dei fiori. L'infiorescenza è ovoidale, densa e corta, il labello appena trilobato, con base più chiara e punteggiata di rosso-bruno. Lo sperone è grosso, conico e discendente.
Una caratteristica peculiare consiste nella presenza di fiori gialli o rosso-porpora con varianti cromatiche intermedie nelle stesse popolazioni. In provincia il colore giallo è prevalente.
Le piante a fiori rossi sono indicati come forma rubra (Winter) Hyl. 1966. Rarissima la variante a fiore giallo con un'ampia macchia rossa che occupa quasi tutto il labello denominata forma chusae C.E.Hermos. 2000.
La fioritura avviene tra Maggio e Luglio, in Aprile a quota collinare.